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Resistencia a la insulina: qué es, cómo se mide y qué se puede cambiar

Q: ¿Qué es la resistencia a la insulina en palabras sencillas?

Es que las células responden peor a la insulina y el páncreas compensa fabricando más. Mientras esa compensación funciona, la glucosa se mantiene normal y no se nota nada. Cuando el páncreas ya no da abasto, la glucosa empieza a subir. Suele adelantarse en años al diagnóstico de diabetes tipo 2.

Q: ¿Cómo saber si tengo resistencia a la insulina?

No hay una prueba única que la diagnostique, así que se detecta por indicios. Una glucosa en ayunas entre 100 y 125 mg/dL entra en la franja de prediabetes, y desde 126 mg/dL, confirmada en dos ocasiones, se habla de diabetes. Si el médico lo ve útil, puede pedir insulina en ayunas para calcular el índice HOMA-IR. Leer esos resultados es trabajo de la consulta.

Q: ¿Cuál es el valor normal del índice HOMA-IR?

No hay un corte universal. Se considera indicativo de resistencia a la insulina un valor a partir de 2,6 a 3,8, según la población de referencia y el método del laboratorio. La fórmula multiplica la glucosa en ayunas en mg/dL por la insulina en ayunas en µU/mL y divide el resultado entre 405. El valor que hay que mirar es el rango de referencia impreso en tu informe.

Q: ¿La resistencia a la insulina tiene síntomas?

Por sí sola, lo normal es que no dé síntomas; en algunas personas con prediabetes aparecen manchas oscuras en la axila o el cuello. Lo que se nota cuando la glucosa ya ha subido es sed intensa, ganas frecuentes de orinar, cansancio o visión borrosa, y eso ya son señales de hiperglucemia. Por eso casi todos los casos salen en una analítica de rutina y no por una molestia concreta.

Q: ¿Se puede revertir la resistencia a la insulina?

En fase temprana se puede revertir o mejorar con pérdida de peso, actividad física y cambios en la alimentación. En el Programa de Prevención de la Diabetes, perder entre un 5 y un 7 % del peso redujo el riesgo de llegar a la diabetes. Con una diabetes de muchos años el margen se estrecha, porque el páncreas ya ha perdido función. Ningún complemento revierte esto por sí solo.

Q: ¿Es lo mismo la resistencia a la insulina que el síndrome metabólico?

No. La resistencia a la insulina es un mecanismo: las células responden peor a la hormona. El síndrome metabólico es un recuento de factores de riesgo que coinciden: glucosa alterada, obesidad abdominal, triglicéridos altos o HDL bajo e hipertensión. La definición de la IDF de 2006 exige obesidad abdominal (≥ 94 cm de cintura en hombres europeos y ≥ 80 cm en mujeres) más dos de los otros cuatro criterios, de modo que se puede tener uno sin el otro.

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Informe de analítica de sangre doblado sobre una mesa clara junto a unas gafas de leer y un vaso de agua

La resistencia a la insulina es la situación en la que las células responden peor de lo normal a la insulina y el páncreas compensa fabricando más de la cuenta. No duele ni se nota, y no hay una prueba única que la diagnostique. Lo normal es descubrirla de forma indirecta en una analítica de rutina, con una glucosa en ayunas de 100 a 125 mg/dL, la franja de prediabetes según la American Diabetes Association; desde 126 mg/dL, confirmados en dos ocasiones, ya se habla de diabetes. Para estimarla se usa sobre todo el índice HOMA-IR, que multiplica la glucosa por la insulina en ayunas y divide entre 405, sin un corte igual en todos los laboratorios. La resistencia precede en años a la diabetes tipo 2, y en esa fase moverse más y perder peso, si sobra, ayudan a que el cuerpo responda mejor a la insulina. En España, el estudio di@bet.es, presentado en 2011, situó la diabetes tipo 2 en el 13,8 % de los mayores de 18 años, y el 43 % de ellos no lo sabía.

Averiguar qué baja el azúcar y con qué respaldo

¿Qué es la resistencia a la insulina?

La resistencia a la insulina es la pérdida de sensibilidad de las células a la insulina. La hormona sigue llegando, pero el músculo, el hígado y la grasa le responden menos de lo que deberían.

El páncreas reacciona como cabe esperar: fabrica más. Esa compensación funciona durante años y mantiene la glucosa dentro de lo normal, y por eso la primera fase pasa en silencio. No se nota nada porque el sistema todavía aguanta, aunque sea a base de esfuerzo.

Llega un momento en que la compensación ya no da más de sí. La glucosa empieza a subir, primero un poco en ayunas y luego más. Es entonces cuando aparecen las cifras raras en la analítica.

La diabetes tipo 2 es, en buena medida, el final de ese camino. Lo resume el NIDDK, el instituto de diabetes de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos. Antes de la diabetes suele venir la prediabetes, y esta aparece en quien ya arrastra cierta resistencia a la insulina o tiene unas células beta del páncreas que no fabrican insulina suficiente (NIDDK). Con los años, el paso siguiente puede ser la tipo 2. Del mecanismo al diagnóstico, el recorrido completo está en qué es la diabetes tipo 2.

Entre una fase y otra suelen pasar años. Ese tiempo es la ventana en la que hay más margen para cambiar el rumbo.

¿Por qué aparece?

No hay una causa única. Varios factores se suman y se refuerzan entre sí. Entre los de riesgo de resistencia a la insulina y prediabetes, el NIDDK recoge estos:

la edad;
el sobrepeso y la obesidad;
el sedentarismo;
los antecedentes familiares, es decir, la predisposición genética;
la hipertensión arterial;
la dislipidemia, que es tener alterado el colesterol;
haber tenido diabetes en un embarazo;
el síndrome de ovario poliquístico.

Si se repasa la lista con calma, se ve que pocos factores dependen de uno mismo. El peso y la actividad física se pueden cambiar. La tensión y los lípidos, en parte. La edad, los genes, el antecedente del embarazo y el ovario poliquístico vienen dados. Por eso los consejos insisten siempre en lo mismo: es lo único que se puede tocar.

En España el problema es grande. El estudio de referencia sobre prevalencia, presentado en 2011, encontró que el 13,8 % de los adultos tenía diabetes tipo 2, más de 5,3 millones de personas, y que 2,3 millones, el 43 %, no lo sabían (nota de CIBERDEM sobre el estudio di@bet.es). Casi la mitad de los casos iba por ahí sin diagnóstico.

Con la edad la proporción se dispara. Entre los 61 y los 75 años tenían diabetes, sumando la conocida y la que no lo era, el 29,8 % de las mujeres y el 42,4 % de los hombres; por encima de los 75, el 41,3 % y el 37,4 % (Soriguer y cols., Diabetologia, 2012, tabla 1).

¿Qué síntomas da la resistencia a la insulina?

Por sí misma, lo normal es que ninguno. Es la respuesta menos vistosa y la que más se adorna en internet.

Mientras el páncreas compensa, la glucosa se mantiene y no hay nada que notar. Cuando la compensación falla y la glucosa sube, sí aparecen molestias, pero ya son síntomas de glucosa alta: sed intensa, orinar mucho, cansancio, visión borrosa, infecciones que se repiten. Ese cuadro lo explicamos en qué síntomas da el azúcar alto.

La diferencia importa más de lo que parece. Quien busca «síntomas de resistencia a la insulina» y da con una lista larga y llamativa puede equivocarse de dos maneras: creerse enfermo por dos coincidencias sueltas, o quedarse tranquilo por no tener ninguna cuando la analítica ya dice otra cosa.

Lo que cuenta la gente en los foros españoles se parece mucho más a esto:

Ni sed ni vista borrosa. Un número en un papel, y nada más.

La lista que circula por todas partes habla de manchas oscuras en el cuello, antojos y sueño después de comer. De esas tres cosas, una tiene respaldo. Las manchas sí aparecen en las fuentes: según el NIDDK, algunas personas con prediabetes tienen la piel oscurecida en la axila o en la nuca y los lados del cuello, lo que se llama acantosis nigricans. Los antojos y el sueño tras comer no los hemos encontrado en ninguna fuente clínica sólida.

Preferimos una respuesta corta y cierta a una larga y adornada.

Señales que no admiten espera

La cetoacidosis diabética y el síndrome hiperglucémico hiperosmolar son las dos urgencias por glucosa muy alta, y ninguna se trata en casa ni con complementos (SEEN; revisión, Elsevier). Náuseas o vómitos, dolor abdominal, respiración rápida y profunda, aliento afrutado, somnolencia o confusión con el azúcar alto son motivo para ir a urgencias en ese momento (MedlinePlus). Cómo se reconoce cada una está en la página sobre las urgencias por azúcar alta.

Aquí encontrarás la definición de resistencia a la insulina, la fórmula del HOMA-IR con un ejemplo, la tabla de cifras diagnósticas y lo que dicen las revisiones sobre el alcance real de los cambios de alimentación. No diagnosticamos ni interpretamos la analítica de nadie: eso le toca al profesional que la ha pedido, con el historial delante. La redacción no depende de los fabricantes ni de los laboratorios citados; si en algún momento enlazamos un producto, la web puede cobrar una comisión por las compras hechas desde ese enlace. Cómo trabajamos está en las normas de la redacción.

¿Cómo saber si tengo resistencia a la insulina?

Con una analítica, y casi siempre por indicios indirectos. En consulta no existe una prueba sencilla que responda sí o no.

La primera pista es la glucosa en ayunas. Los criterios diagnósticos que se usan a nivel internacional ordenan las cifras así (criterios de la Asociación Americana de Diabetes):

De la franja de 100 a 125 mg/dL salen casi todas las dudas sobre este tema. No es diabetes, pero tampoco es un resultado para guardar en un cajón. Qué quiere decir cada cifra, una a una, lo explicamos en qué significa cada cifra de glucosa.

La segunda pista es el HOMA-IR. Para calcularlo hace falta que la analítica incluya la insulina en ayunas, y eso no siempre se pide de rutina.

¿Qué es el índice HOMA-IR y cómo se calcula?

El HOMA-IR es una estimación matemática de la resistencia a la insulina hecha con dos valores de la misma extracción en ayunas. La fórmula es esta (Medicina Clínica, Elsevier):

Un ejemplo con números redondos. Una glucosa de 100 mg/dL y una insulina de 12 µU/mL dan 100 × 12 = 1.200, y 1.200 entre 405 son 2,96.

¿Es alto un 2,96? Aquí está lo que pocas páginas cuentan con claridad. Se considera indicativo de resistencia un valor a partir de 2,6 a 3,8, según la población de referencia y el laboratorio, y no hay un corte universal.

Esa horquilla tiene explicación. El resultado depende de la población estudiada, del criterio con el que cada trabajo definió la resistencia y del método con el que el laboratorio mide la insulina. Por eso manda el rango de referencia impreso en tu propio informe, y no la cifra que alguien deje en un foro.

Un 3,1 puede significar cosas distintas en dos hojas de resultados distintas. Es una orientación para el médico y no un veredicto. Dar un corte único quedaría más limpio, pero sería falso.

¿Qué puede alterar el resultado sin que haya diabetes?

Más cosas de las que se suele pensar, y vale saberlas antes de dar por buena una cifra aislada. Según el Manual MSD, versión profesional, pueden influir un estrés agudo, una infección o cualquier enfermedad de esos días, algunos fármacos como los corticoides, ciertos diuréticos o los antipsicóticos, el embarazo, y una anemia o una hemoglobinopatía, que falsean la hemoglobina glicosilada. También cuenta un ayuno mal hecho o una comida demasiado cerca de la extracción.

Por eso los criterios piden confirmar la glucosa alterada en dos ocasiones antes de hablar de diabetes. Una cifra suelta es una foto, y hace falta ver la película.

Hay otra razón para no fiarse de un solo análisis. El cuerpo no cambia de un día para otro, pero la analítica sí puede hacerlo. La misma persona puede sacar 98 en marzo y 107 en septiembre sin más novedad que una semana de dormir mal, una gripe reciente o un desayuno tomado demasiado cerca de la extracción.

El orden sensato es siempre el mismo. Primero se repite, luego se interpreta y solo después se decide.

Situación	Glucosa en ayunas	Sobrecarga oral, a las 2 horas	Hemoglobina glicosilada
Normal	Menos de 100 mg/dL	Menos de 140 mg/dL	Menos de 5,7%
Prediabetes	100-125 mg/dL	140-199 mg/dL (tolerancia alterada)	5,7-6,4%
Diabetes	126 mg/dL o más, confirmado en dos ocasiones	200 mg/dL o más	6,5% o más

HOMA-IR = (glucosa en ayunas en mg/dL × insulina en ayunas en µU/mL) ÷ 405

¿Es lo mismo el síndrome metabólico?

No. Son parientes cercanos, pero no son lo mismo.

El síndrome metabólico es un conjunto de factores de riesgo cardiometabólico que coinciden en la misma persona. Tiene cuatro componentes (Endocrinología y Nutrición, Elsevier):

glucosa mal regulada, es decir, glucosa en ayunas elevada o diabetes;
obesidad abdominal, que se mide con el perímetro de cintura;
grasas de la sangre alteradas, con triglicéridos altos o colesterol HDL bajo;
hipertensión arterial.

A partir de qué cifra cuenta cada componente depende del consenso que se aplique. El más extendido es la definición mundial de la Federación Internacional de Diabetes de 2006, que exige obesidad abdominal más dos de los otros cuatro criterios (IDF, definición de consenso mundial):

La tabla tiene dos letras pequeñas. Los centímetros de cintura cambian según el origen de la persona: el documento fija 94 y 80 cm para población europea y baja el corte masculino a 90 cm para el sur de Asia, China y Japón. Y en Estados Unidos se siguen usando los valores del criterio ATP III, 102 cm en hombres y 88 en mujeres, así que una lista sacada de internet puede no ser la que se aplica aquí. Quien decide qué criterio vale en un caso concreto es el profesional que lo valora; por eso damos los centímetros de la IDF con su fuente y su matiz de origen, y no como la regla de toda consulta española.

La relación entre los dos conceptos cabe en una línea. La resistencia a la insulina es un mecanismo y el síndrome metabólico, un recuento de factores de riesgo. Se puede tener resistencia sin cumplir criterios de síndrome metabólico, y también al revés.

¿Por qué pesa tanto el perímetro de cintura?

De los cuatro componentes del síndrome metabólico, la obesidad abdominal es el único que se comprueba sin analítica. Basta una cinta métrica para saber si ese criterio se cumple.

Tampoco hay que convertirlo en el único indicador. Una persona delgada puede tener resistencia a la insulina, y otra con más cintura de la recomendada puede tener la glucosa impecable durante años. Los criterios clínicos piden varios factores a la vez precisamente porque ninguno, por separado, decide nada.

Lo que sí está claro es que el sobrepeso y el sedentarismo figuran entre los factores de riesgo que recoge el NIDDK. Son dos de los pocos que puede cambiar quien los tiene.

Criterio	Punto de corte de la definición IDF 2006
Obesidad abdominal (requisito previo)	Perímetro de cintura ≥ 94 cm en hombres y ≥ 80 cm en mujeres de origen europeo; con un índice de masa corporal superior a 30 se da por supuesta y no hace falta medir
Triglicéridos altos	≥ 150 mg/dL (1,7 mmol/L) o tratamiento específico para esa alteración
Colesterol HDL bajo	< 40 mg/dL en hombres y < 50 mg/dL en mujeres, o tratamiento específico
Tensión arterial elevada	≥ 130 mm Hg de máxima o ≥ 85 mm Hg de mínima, o hipertensión ya diagnosticada y tratada
Glucosa en ayunas elevada	≥ 100 mg/dL (5,6 mmol/L) o diabetes tipo 2 ya diagnosticada

¿Se puede revertir la resistencia a la insulina?

En la fase temprana, sí. Perder peso, moverse más y cambiar la alimentación pueden revertir o mejorar la resistencia a la insulina. El NIDDK explica que la actividad física y, si hace falta, bajar de peso ayudan a que el cuerpo responda mejor a la insulina. Hay también una cifra. En el Programa de Prevención de la Diabetes, financiado por los Institutos Nacionales de Salud, perder entre un 5 y un 7 % del peso inicial redujo la probabilidad de desarrollar diabetes en personas con alto riesgo (NIDDK).

Esa frase hay que leerla entera, porque es por donde se cuelan los anuncios de complementos. Lo reversible en esta fase es la resistencia, no una diabetes de muchos años. Cuando ya se ha perdido buena parte de la función de las células que fabrican insulina, el margen se estrecha mucho. Nadie «reinicia el páncreas» con cápsulas, y vender una cápsula como atajo justo en la fase en la que perder peso y moverse tienen un efecto medido va contra lo que dicen los datos.

Conviene también ajustar las expectativas de tamaño. En las revisiones de patrones de dieta en diabetes tipo 2, la dieta baja en hidratos, la mediterránea, la basada en plantas y la de bajo índice glucémico bajan la hemoglobina glicosilada entre 0,1 y 0,5 puntos más que la dieta de control (revisión de revisiones, PMC9958769). Un metaanálisis en red situó a las dietas cetogénica, baja en hidratos y baja en grasa entre las que bajan la hemoglobina glicosilada, y a las moderadas en hidratos, de bajo índice glucémico, mediterránea y alta en proteína entre las que bajan la glucosa en ayunas (DOI 10.3390/nu15143156).

Cada efecto, por separado, es modesto. Lo interesante es que se suman y que no cuestan dinero. Qué comer y en qué proporción lo desarrollamos en qué alimentos ayudan con la glucosa y en el plan de comidas para diabéticos.

Y hay que darle tiempo. La resistencia a la insulina tarda años en instalarse, así que no desaparece en dos semanas, ni se mide bien con una analítica hecha a los quince días de empezar a caminar. Los ensayos de los que salen las cifras anteriores duraron meses.

Qué hacer con un número raro en la analítica

Cuatro pasos razonables, por este orden.

No diagnosticarse. Un 105 o un 114 en ayunas no son una sentencia, y tampoco un error del laboratorio. Son un motivo para repetir la prueba y llevarla a consulta.

Repetir la medición. Con el ayuno bien hecho, sin estar pasando una enfermedad aguda y sin haber empezado esa semana un tratamiento con corticoides.

Preguntar tres cosas. Si tiene sentido pedir insulina en ayunas para calcular el HOMA-IR; cuál es el rango de referencia de ese laboratorio; y si procede una sobrecarga oral de glucosa o una hemoglobina glicosilada.

Empezar por uno mismo. El algoritmo redGDPS 2026 pide trabajar con todos los pacientes el movimiento, el peso y la forma de comer. Si llega a hacer falta un fármaco, todo eso sigue y lo acompaña (García Soidán y cols., Diabetes Práctica, 2025).

Un aviso que aquí no sobra. Si ya tomas un tratamiento con receta, no cambies nada por tu cuenta. Qué fármacos se usan en España y quién decide cada ajuste está en medicamentos para la diabetes tipo 2.

Referencias 16

Sobre su salud: Esta página explica cómo se mide la resistencia a la insulina; no interpreta la analítica de nadie. Un HOMA-IR o una glucosa fuera de rango los valora el profesional que pidió la prueba, con el historial y la medicación delante.

Preguntas Frecuentes

¿Qué es la resistencia a la insulina en palabras sencillas?