Qué es la diabetes tipo 2: causas, síntomas y cifras en España

Respuesta corta. La diabetes tipo 2 es una enfermedad crónica en la que la glucosa se mantiene alta en la sangre por dos motivos que se suman: el cuerpo responde cada vez peor a la insulina y el páncreas va perdiendo capacidad para fabricar la que hace falta. En España la tiene el 13,8 % de la población adulta, más de 5,3 millones de personas, y el estudio di@bet.es calculó que 2,3 millones de ellas, el 43 % del total, no sabían que la tenían. El diagnóstico no se hace por síntomas, sino con una analítica: 126 mg/dL o más de glucosa en ayunas confirmados en dos ocasiones, o una hemoglobina glicosilada del 6,5 % o más.

¿Qué es exactamente la diabetes tipo 2?

La diabetes tipo 2 es una enfermedad crónica caracterizada por hiperglucemia, es decir, por glucosa alta en sangre de forma mantenida. Detrás hay dos mecanismos que suelen convivir: la resistencia a la insulina, cuando los tejidos dejan de obedecer bien a esa hormona, y el deterioro progresivo de las células beta del páncreas, que son las que la fabrican. Es la forma de diabetes que aparece en la gran mayoría de los adultos (redGDPS, algoritmo de tratamiento de la DM2 2026).

Conviene entender qué papel juega la insulina, porque explica el resto del artículo. Es la llave que abre las células para que la glucosa de la sangre entre y se use como energía. Cuando la llave funciona mal, la glucosa se queda circulando por la sangre en lugar de entrar donde tiene que entrar.

El páncreas responde a esa situación fabricando más insulina. Durante años lo consigue y el azúcar en sangre se mantiene casi normal. El problema aparece cuando ese esfuerzo extra se vuelve insostenible y la producción empieza a caer.

Ese es el motivo por el que la enfermedad avanza en silencio. Lo que hemos desarrollado sobre esa fase previa está en la página sobre la resistencia a la insulina.

¿En qué se diferencia de la diabetes tipo 1?

En el origen. La diabetes tipo 1 es una enfermedad autoinmune en la que el sistema inmunitario destruye las células que fabrican insulina, por lo que quien la tiene necesita insulina desde el momento del diagnóstico. La tipo 2 es un problema de resistencia a la insulina y de agotamiento progresivo del páncreas, y suele aparecer en adultos (redGDPS).

Este artículo trata solo la tipo 2. La diabetes tipo 1 y la diabetes que aparece durante el embarazo tienen un seguimiento propio y no se abordan aquí.

¿A cuánta gente afecta en España?

A más de 5,3 millones de adultos. El estudio di@bet.es, realizado por el CIBERDEM del Instituto de Salud Carlos III junto con la Sociedad Española de Diabetes, midió una prevalencia del 13,8 % en mayores de 18 años. Casi 3 millones de personas estaban diagnosticadas y unos 2,3 millones no lo estaban, lo que equivale al 43 % de todos los casos (CIBERDEM, estudio di@bet.es).

Ese 43 % explica un dato incómodo del mismo estudio: cuando por fin se diagnostica, la mitad de los pacientes ya presenta alguna complicación.

El peso de la enfermedad cambia mucho con la edad. Estos son los porcentajes del mismo estudio en los tramos de más edad:

Fuente: desglose por edad y sexo del estudio di@bet.es recogido por Diabetes Madrid, una asociación de pacientes que resume la nota oficial del CIBERDEM. No procede de la publicación original, de modo que estos cuatro porcentajes se leen como orden de magnitud, no al decimal.

Dicho en corto: pasados los 60 años, esto deja de ser una rareza y pasa a ser una posibilidad estadística normal. Una analítica que sale rara a los 62 años no es mala suerte, es el escenario más frecuente de la población española de esa edad.

Una advertencia sobre estas cifras. Di@bet.es es el estudio de referencia sobre prevalencia de diabetes en España, pero no se ha repetido a escala nacional con la misma metodología, así que hay que leerlo como una fotografía del problema y no como el dato del año en curso.

¿Por qué aparece? Causas y factores de riesgo

No hay una causa única. Hay una predisposición genética sobre la que actúan factores de la vida diaria, y la enfermedad aparece cuando se acumulan varios. Los factores de riesgo reconocidos en el algoritmo de referencia español son estos (redGDPS):

• la edad
• el sobrepeso y la obesidad
• el sedentarismo
• los antecedentes familiares de diabetes
• la hipertensión arterial
• la dislipidemia, es decir, el colesterol o los triglicéridos alterados
• haber tenido diabetes durante un embarazo
• el síndrome de ovario poliquístico

Dos de esos factores llaman la atención por lo poco que se comentan. El primero es la compañía: la tensión alta y el colesterol alterado no son enfermedades vecinas que hayan coincidido por casualidad, forman parte del mismo cuadro metabólico. El segundo es que la lista no incluye «comer azúcar». Comer mal influye, y mucho, pero a través del peso, del sedentarismo y del conjunto del patrón de alimentación, no como una relación directa entre un dulce y un diagnóstico.

Lo que sí conviene tener claro es que los factores de la lista se comportan de forma distinta. La edad y la genética no se pueden cambiar. El peso, la actividad física y la alimentación sí, y son los que sostienen todo el tratamiento. Lo que entra en la cesta de la compra lo hemos desarrollado en alimentos para bajar el azúcar.

¿Qué síntomas da y por qué se detecta tan tarde?

Los síntomas clásicos de la glucosa alta son sed intensa y boca seca, necesidad de orinar con frecuencia, cansancio, visión borrosa, hambre aumentada, pérdida de peso sin explicación, heridas que tardan en cerrar, picor en la piel e infecciones que se repiten, como las urinarias o las candidiasis (MedlinePlus, Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.).

El problema es que son síntomas fáciles de atribuir a otra cosa. Beber más agua en verano parece normal. Levantarse una vez por la noche a los 60 años, también. El cansancio se achaca al trabajo y la vista borrosa, a la graduación de las gafas.

Por eso el 43 % de los casos estaba sin diagnosticar en el estudio di@bet.es. No es que la gente ignore señales evidentes, es que durante años no hay señal evidente ninguna.

La consecuencia práctica es simple. En una persona con varios factores de riesgo, la glucosa alta se descubre en una analítica rutinaria, no esperando a encontrarse mal. El detalle de cada señal está en la página sobre los síntomas del azúcar alta.

¿Cómo se diagnostica? Las cifras que lo definen

Con un análisis de sangre y unos umbrales concretos. Estos son los criterios diagnósticos, expresados en mg/dL, la unidad que se usa en los laboratorios españoles (American Diabetes Association):

Tres detalles que se pierden cuando alguien mira su analítica a solas.

La confirmación. Un solo valor de 126 mg/dL no es un diagnóstico. El criterio pide repetir la prueba, porque un resultado aislado puede deberse a otra cosa.

La franja intermedia. Entre 100 y 125 mg/dL en ayunas está la prediabetes, que no es un diagnóstico menor ni un aviso simbólico. Es el momento en que la intervención tiene más recorrido.

Qué altera el resultado. Un estrés agudo, una infección, ciertos fármacos como los corticoides, algunos diuréticos y algunos antipsicóticos, el embarazo, una anemia o una hemoglobinopatía, que falsean la HbA1c, y hasta el ayuno mal hecho antes de la extracción pueden mover la cifra (Manual MSD, versión profesional).

La lectura de cada cifra concreta, incluida la zona de prediabetes, está desarrollada en la tabla de valores normales de glucosa.

¿Qué pasa si la diabetes tipo 2 no se controla?

Se dañan los vasos sanguíneos pequeños y grandes, y ese daño se manifiesta en cuatro sitios (Manual MSD, versión profesional):

La diabetes es la principal causa de estas complicaciones en los países desarrollados. Y aquí hace falta una aclaración, porque esta lista es justo la que utiliza la publicidad de ciertos productos para asustar.

Estas complicaciones no llegan al día siguiente ni le llegan a todo el mundo. Son el resultado de años de glucosa alta sin controlar. Esa es exactamente la razón por la que el control importa y también la razón por la que nadie debería tomar decisiones desde el miedo, que es el terreno donde se venden las soluciones milagrosas.

¿Se puede revertir la diabetes tipo 2?

Depende de en qué punto esté, y esta es la parte donde más se exagera en internet.

La resistencia a la insulina precede en años al diagnóstico de diabetes y es reversible o mejorable con pérdida de peso, actividad física y cambios en la alimentación. En esa fase, la intervención sobre el estilo de vida es la que más rendimiento proporcional ofrece (redGDPS).

Cuando la diabetes ya está establecida y se ha perdido una parte significativa de la función de las células beta, la reversibilidad es mucho más limitada. Mejorar el control es posible casi siempre. Volver al punto de partida, no siempre.

Conviene además saber cuánto mueve la aguja un cambio de dieta, porque la cifra real es modesta y honesta. Una revisión de revisiones sobre patrones dietéticos y hemoglobina glicosilada en diabetes tipo 2 encontró reducciones de entre 0,1 y 0,5 puntos porcentuales de HbA1c según el patrón, frente a la dieta de control (revisión de revisiones, 2023).

Medio punto de HbA1c es un resultado que ningún médico despreciaría. También es un número muy lejos de «la diabetes desaparece en tres semanas». Las dos cosas son ciertas a la vez, y quien cuenta solo una de ellas está vendiendo algo.

El desglose de qué patrón de alimentación ha medido qué está en la página sobre la dieta para diabéticos.

¿Quién lleva el seguimiento en España?

Sobre todo el médico de familia. El algoritmo de tratamiento de referencia en España lo publica la redGDPS, la red de grupos de estudio de la diabetes en atención primaria, y está pensado precisamente para esa consulta (redGDPS).

Ese dato tiene una consecuencia práctica para quien acaba de ver una glucosa alta en una analítica: el algoritmo con el que se trabaja está escrito para la consulta del médico de familia, que es donde empieza el recorrido. No hemos localizado un documento oficial que fije por escrito qué casos se siguen en primaria y cuáles se derivan a endocrinología, así que esa decisión es del médico que lleve el caso y no de una página web.

Y esa espera existe. La demora media publicada para una consulta de especialista en España fue de unos 102 días en el segundo semestre de 2025, aunque conviene decir con claridad que es una cifra agregada de todas las especialidades y no un dato específico de endocrinología (epdata, con datos del Ministerio de Sanidad).

El tratamiento farmacológico tiene su propia lógica y sus condicionantes clínicos, y lo hemos tratado aparte en medicamentos para la diabetes.

Qué hace y qué NO hace este artículo

Aquí se explica qué es la diabetes tipo 2, por qué aparece, con qué cifras se diagnostica, qué complicaciones tiene y qué parte del proceso es reversible, con la fuente al lado de cada dato.

Aquí no hay un diagnóstico ni un tratamiento. Ninguna página puede decir si una glucosa de 118 mg/dL es prediabetes en un caso concreto, porque eso depende de la repetición del análisis, de la medicación que se tome, del resto de la analítica y de la historia clínica de esa persona. Eso lo firma un médico después de ver a quien tiene delante.

Por qué no publicamos plazos para «revertir» la diabetes

Porque no tenemos datos para ponerles fecha y porque esa promesa es el anzuelo habitual de la publicidad de complementos. Lo que sí está medido es la magnitud del cambio que se consigue con la alimentación, de 0,1 a 0,5 puntos de HbA1c según el patrón, y eso se puede contar sin inventar un calendario.

Tampoco publicamos dosis de complementos alimenticios para bajar el azúcar. Una dosis se ajusta a la persona, a su función renal y hepática y a la medicación que ya toma. Un número general en una página web no es información, es marketing con bata blanca.